Thierry Neuville lideró durante la traicionera etapa inicial del viernes a pesar de ganar solo una etapa del Rally de Croacia. La pareja líder se dividió por solo 5,7 segundos cuando el líder del campeonato, Ogier, tuvo problemas el primer día y fuera sancionado con un minuto de penalización.
La consistencia del conductor del Hyundai i20 N fue lo que finalmente pasó a primer plano cuando las carreteras asfaltadas en las colinas al oeste de la capital, Zagreb, pusieron a prueba el temple de las tripulaciones líderes del Campeonato Mundial de Rally de la FIA. Terminó el agotador día con solo 5,7 segundos de ventaja sobre el segundo clasificado, Elfyn Evans.
Neuville no estaba contento con la puesta a punto de su coche por la mañana, pero se puso a la cabeza después de la SS2 cuando el líder del campeonato, Sébastien Ogier, ganador de la primera carrera del día, perdió más de un minuto y medio al realizar un cambio de rueda en mitad de la etapa en su Toyota GR Yaris.
El belga permaneció al mando durante toda la tarde, aunque Evans, al volante de otro Toyota, redujo su ventaja a más de la mitad cuando las nubes de lluvia dispersas se cernían sobre los tramos. Ambos pilotos se quedaron con una combinación mixta de neumáticos de compuesto duro y blando, que resultó ser la mejor opción.
“Hemos hecho un trabajo decente, pero no ha sido nada fácil”, admitió Neuville. “Fue un poco mejor al final del día y estoy muy feliz de que nos hayamos divertido un poco más en el auto esta tarde. Ojalá podamos terminar en primer lugar al final, eso sería un gran logro para el equipo”,vaticinó.
Un piloto para el que las apuestas sobre neumáticos no valieron la pena fue Ott Tänak. El estonio colocó gomas para clima húmedo en su M-Sport Ford Puma para Stojdraga – Hartje 2, sin embargo, las condiciones permanecieron mayormente secas y se quedó detrás de Esapekka Lappi después de perder 17.0 segundos.
Tänak respondió en la penúltima etapa al expulsar al hombre de Hyundai para recuperar el tercer lugar en la general, llegando a detenerse de la noche a la mañana 3.4 segundos por delante de su rival y 24.3 segundos por detrás de Evans.
Ogier, mientras tanto, luchó valientemente para volver al quinto puesto, con otros 50,3 segundos de retraso. Takamoto Katsuta superó a Pierre-Louis Loubet en la etapa final para quedar sexto, mientras que Kalle Rovanperä languideció en el octavo lugar en la general.
El joven Yaris ganó el encuentro del año pasado, pero actualmente está a más de dos minutos de los favoritos después de que él también se detuviera para cambiar una rueda en el mismo lugar que su compañero de equipo Ogier. El líder de WRC2, Yohan Rossel, fue noveno y tuvo una considerable ventaja de 29,9 segundos sobre Nikolay Gryazin, segundo en la categoría.
Ogier sancionado con 1 minuto de penalización
Sébastien Ogier ha sido sancionado con un minuto de penalización por no llevar correctamente abrochado el arnés de seguridad durante el TC2 del Rally de Croacia.
El francés era quinto tras la primera jornada, pero fue sancionado por los comisarios de la prueba tras una audiencia celebrada el viernes por la noche en la base de rallye de Zagreb.
Según la decisión de los comisarios, Ogier y su copiloto Vincent Landais no llevaban los arneses de seguridad correctamente abrochados mientras el coche estaba en movimiento tras un cambio de neumático en el TC2, Stojdraga-Hartje 1.
Ogier explicó que, tras cambiar una rueda en el TC2, se había abrochado los cinturones de seguridad y había comenzado a pilotar inicialmente despacio hasta que los cinturones de seguridad estuvieron correctamente abrochados. A continuación, pidió confirmación a su copiloto Landais para saber si estaba listo y si podían empezar a pilotar. La penalización baja a Ogier a la séptima posición de la general, por detrás de Takamoto Katsuta y Pierre-Louis Loubet, a falta de dos días para el final del rally.
La segunda etapa del sábado sigue un formato similar con cuatro etapas, disputadas por la mañana y la tarde, con un total de 116,60 km.
Posiciones de liderazgo post viernes
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 1hr 16min 2.4sec
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +5.7sec
3. O Tänak / M Järveoja EST Ford Puma +30.0sec
4. E Lappi / J Ferm FIN Hyundai i20 N +33.4sec
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1min 52.1sec